В старину, не дюже от нас отдаленную, жил в крепости Александровской казак Семен Востриков с женою Екатериной. Долго не было у них детей, после многолетних молитв Пресвятой Богородице родилась единственная дочь Мария, в которой оба души не чаяли.

Когда девочке исполнилось 13 лет, ее мать заболела и умерла. Перед смертью Екатерина достала из-под подушки деревянный ларчик, поставила его на голову дочери и накрыла деревянной миской, помолившись Пресвятой Богородице с упованием на Ее помощь о своем ребенке. Когда похоронили Екатерину, с головы дочери никак не смогли снять эту миску.

— О, горе! — воскликнул отец. – Мало того, что лишилась ты матери, так судьба наградила тебя невиданным уродством!

Плакала осиротевшая, несчастная девочка и молилась о душе матери. Но время лечит раны утрат – вскоре женился Семен на пленной ясырке, чтоб была в доме хозяйка. Мачеха невзлюбила девушку, ела поедом. А сводная сестричка, напротив, тянулась к Маше, называя ее няней. За это мачеха еще больше придиралась к падчерице, настраивая против нее отца. И однажды ей удалось уговорить его выгнать Машу из дома.

Долго бродила Маша, прося милостыню — где подадут, а где и прогонят. И когда пришла она на берег Кумы, то решила утопиться. Бросилась в холодную воду, а деревянная миска на голове не давала утонуть. Тогда выбралась Маша и подумала: «Что же я делаю? Ведь это великий грех!».

Так добрела она до имения графа Воронцова. Он как раз сидел на веранде и пил кофий, когда увидел скиталицу. Расспросил, кто такая, то да се. Пожалел и оставил истопницей при бане.

Служил у графа казачий офицер Маркел Васильевич Сотников. Орел с виду, пригож собою и обходителен со всеми, молодой мужчина часто с грустью смотрел в сторону родного Терека. Обратил как-то внимание сотник на Машины большие голубые глаза, черные брови и подумал: «А девица-то в общем-то и ничего, только горшок ее, пожалуй, и уродует». И старается не думать о ней, и не может – все стоит ее лицо в мыслях.

— Слушай, Маша, полюбил я тебя! – выпалил однажды сотник. – Доверься мне, выходи замуж. Клянусь, не обману. Прочна моя любовь как сталь кинжала – будем жить с тобой как лебедь с лебедушкой во веки веков.

Маша раскрыла глаза широко, покатились из них крупные слезы и призналась она Маркелу, что думает день и ночь уйти в монастырь из-за своего уродства…

Беда в том, что приглянулся Маркел господской дочери. А он всем сердцем привязался к Маше, забегал хоть на минутку к ней, увидеться одним глазком. Завистливая хозяйская дочка сделала все, чтобы выгнать ненавистную банщицу, а Маркела обозвала холопом. Этого он, казак войска Терского, стерпеть никак не смог! Забрал расчет, Марию и подался в Георгиевск.

Там первым делом пошли они венчаться в храм. Когда священник осенял крестом молодых, миска упала с головы Маши и разбилась вдребезги. Под миской оказался ларчик, полный самоцветных изумрудов! Со слезами благодарила невеста Божию Матерь за столько милостей!

Маркел был определен сотником в Хоперский полк, в станицу Северную. А там в 1812 году напал на Россию Наполеон, и ушел казак на войну. Мария родила сына в Михайлов день, и нарекли его Михаилом. А Маркел вернулся с войны уже не сотником, а полковником и был назначен комендантом Северной крепости. Жили они долго и счастливо, и родилось у них еще пятеро сыновей и восемь дочерей.

В коллаже использована картина художника Федота Васильевича Сычкова.

По мотивам книги В.Г. Крыласова «Истории и сказы Ставрополья» , т. 1.